aleteo, el aire de
Pekín, una mariposa
puede modificar los
sistemas climáticos de
Nueva York el mes
que viene
J. Gleick
¿Qué es el efecto mariposa?
Hacia 1960, el meteorólogo
Edward Lorenz se dedicaba a
estudiar el comportamiento de
la atmósfera, tratando de
encontrar un modelo
matemático, un conjunto de
ecuaciones, que permitiera
predecir a partir de variables
sencillas, mediante
simulaciones de ordenador, el
comportamiento de grandes
masas de aire, en definitiva, que
permitiera hacer predicciones
climatológicas.
Lorenz realizó distintas
aproximaciones hasta que
consiguió ajustar el modelo a la
influencia de tres variables que
expresan como cambian a lo
largo del tiempo la velocidad y
la temperatura del aire. El
modelo se concretó en tres
ecuaciones matemáticas,
bastante simples, conocidas,
hoy en día, como modelo de
Lorenz.
Pero, Lorenz recibió una gran
sorpresa cuando observó que
pequeñas diferencias en los
datos de partida (algo
aparentemente tan simple
como utilizar 3 ó 6 decimales)
llevaban a grandes diferencias
en las predicciones del modelo.
De tal forma que cualquier
pequeña perturbación, o error,
en las condiciones iniciales del
sistema puede tener una gran
influencia sobre el resultado
final. De tal forma que se hacía
muy difícil hacer predicciones
climatológicas a largo plazo.
Los datos empíricos que
proporcionan las estaciones
meteorológicas tienen errores
inevitables, aunque sólo sea
porque hay un número limitado
de observatorios incapaces de
cubrir todos los puntos de
nuestro planeta. esto hace que
las predicciones se vayan
desviando con respecto al
comportamiento real del
sistema.
Lorenz intentó explicar esta
idea mediante un ejemplo
hipotético. Sugirió que
imaginásemos a un
meteorólogo que hubiera
conseguido hacer una
predicción muy exacta del
comportamiento de la
atmósfera, mediante cálculos
muy precisos y a partir de datos
muy exactos. Podría
encontrarse una predicción
totalmente errónea por no
haber tenido en cuenta el
aleteo de una mariposa en el
otro lado del planeta. Ese
simple aleteo podría introducir
perturbaciones en el sistema
que llevaran a la predicción de
una tormenta.
De aquí surgió el nombre de
efecto mariposa que, desde
entonces, ha dado lugar a
muchas variantes y
recreaciones.
Se denomina, por tanto, efecto
mariposa a la amplificación de
errores que pueden aparecer
en el comportamiento de un
sistema complejo. En definitiva,
el efecto mariposa es una de las
características del
comportamiento de un sistema
caótico, en el que las variables
cambian de forma compleja y
errática, haciendo imposible
hacer predicciones más allá de
un determinado punto, que
recibe el nombre de horizonte
de predicciones.
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