Los berserker eran guerreros vikingos
que combatían semidesnudos,
cubiertos de pieles. Entraban en
combate en trance, poseídos por el
odio, insensibles al dolor, y llegaban
a morder sus escudos y a echar
espuma por la boca.
Se lanzaban al combate con furia
ciega, incluso sin armadura ni
protección alguna; hasta se ha oído
el caso de que se lanzaban al agua
antes de tiempo de un drakkar y se
ahogaban sin que nada se pudiera
hacer. Su sola presencia atemorizaba
a sus enemigos e incluso a sus
compañeros de batalla.
El origen etimológico de esta palabra
es incierto, una teoría dice que deriva
de berr ('desnudo') y serkr (prenda
de vestir similar a una camisa). Otra
teoría afirma que deriva del
germánico berr ('oso') ya que solían
usar pieles de animales (osos, lobos y
venados).
Se cree que su resistencia e
indiferencia al dolor provenían del
consumo de hongos alucinógenos
(amanita muscaria), o por la ingesta
de pan o cerveza contaminados por
cornezuelo del centeno.
Los vikingos consumían cerveza con
beleño negro,planta alucinógena de
la familia de las solanáceas. Es
posible que consumieran dichas
cervezas para entrar en combate. El
beleño produce una sensación de
gran ligereza, parece que uno pierde
peso y se siente tan ingrávido que
acaba creyendo que se eleva por los
aires. Como la belladona, causa furia
y violencia, no raramente
acompañadas de carcajadas
delirantes; los alcaloides de esta
planta son altamente tóxicos y
pueden ocasionar el coma o la
muerte.
En cierto modo, la religión de estos
grandes guerreros también les
inducía a tener una gran furia en
combate. Sus dioses, todos ellos
guerreros, exigían —para alcanzar el
más puro de los paraísos a su alcance
— tener la muerte más noble en la
batalla.
Su muerte era una fiesta, no un
conjunto de penas: el guerrero era
conducido a una gran barcaza de
madera en la cual iniciaría el viaje al
Valhalla. Se dejaba llevar corriente
río abajo, mientras la barca ardía.
Ya se mencionaban en la saga
Vatnsdœla, Haraldskvæði y la saga
Völsunga, se decía que se cubrían
con una piel de lobo cuando
entraban en combate. Los Úlfhéðnar
fueron definidos como guerreros de
élite de Odin, con la piel de lobo y
una lanza como perfil más
característico.
Llegaron a componer una guardia
personal (no más de una docena) al
servicio de varios reyes vikingos.
Fueron marginados por la sociedad
por considerárseles locos, y una
leyenda que recorría los países
nórdicos contaba que se convertían
en hombres lobo, lo que motivó que
se les temiera más y se les recluyera,
ya en la cristiandad, por considerarlos
poseídos por el diablo...
