Un grupo de científicos ha encontrado
unos microbios sepultados en cristales
de sal que han sobrevivido durante
30,000 años por alimentarse de los
restos de algas que se encontraban
atrapadas junto con ellos. Este es el
ejemplo más convincente hasta la
fecha de la supervivencia a largo plazo.
Brian Schubert, un microbiólogo de la
Universidad de Hawaii en Manoa, y sus
colegas, estudiaron cristales de sal en
un núcleo de sedimento procedente
del Valle de la Muerte en California (El
mismo sitio donde las piedras ruedan
solas!). Los cristales contenían
diminutas bolsas de líquido, y el
equipo descubrió colonias vivas de
archaea (o arqueas) creciendo en ellas.
Los científicos determinaron que la
fecha del líquido databa entre 22,000 y
34,000 años.
Las colonias de arqueas fueron
obtenidas de los líquidos contenidos
dentro de los cristales de sal que
tenían hasta 34,000 años de
antigüedad.
Esta no es la primera vez que
microbios han sido cultivados a partir
de las bolsas de líquido atrapadas
dentro de cristales de sal. Un equipo
de investigadores informó
anteriormente que encontraron
microorganismos vivos que tenían 250
millones de años. Pero estos
resultados fueron cuestionados, sin
embargo, debido a que los cristales de
sal podrían haber sido disueltos y
recristalizados nuevamente en el
tiempo, atrapando más bien microbios
modernos.
En cambio, Schubert, dice que la
estructura de sus cristales indican que
éstos se formaron en un lago
hipersalino. Como no ha habido un
lago permanente en el Valle de la
Muerte en por lo menos 10,000 años,
esto sugiere que la recristalización no
ha tenido lugar, apoyando la idea de
que los cristales - y por lo tanto, los
microbios dentro de ellos - son en
realidad tan viejos como aparentan,
dice Robert Hazen del Instituto
Carnegie para la Ciencia en
Washington DC, quien se muestra
escéptico acerca de las reivindicaciones
anteriores.
Por otra parte, Schubert cree que
puede explicar cómo sus microbios
han logrado mantenerse con vida por
tanto tiempo. Cada cristal que contenía
archaeas también contenía células
muertas de una especie de alga
conocida como dunaliella, las que
contienen altas concentraciones de
glicerol. Los científicos sugieren que el
glicerol se había filtrado fuera de las
células, y que las arqueas
sobrevivieron alimentándose del
mismo.
Las células de dunaliela son tan ricas
en nutrientes, que los microbios
pueden vivir mucho más de 30,000
años, dice Schubert. Él calcula que una
célula de dunaliella contiene glicerol
suficiente para satisfacer las
necesidades mínimas de una arquea
por 12 millones de años. "Tenemos
inclusiones con docenas de estas
células de algas dentro del líquido
atrapado en un cristal de sal y sólo un
par de arqueas, por lo que tienen
básicamente una fuente ilimitada de
nutrientes", dice.
Si es así, los microbios probablemente
podrían sobrevivir dentro de los
cristales de sal durante cientos de
millones de años, como estudios
anteriores han pretendido. Aunque,
como Schubert advierte, "es un salto
muy grande pasar de 30,000 años a
250 millones de años".
By Douglas Clark
